Ce chantre entonne mal

C'est en Espagne qu'apparaît pour la 1^ère fois la notion de chantres dirigés, comme le dit l'inscription de Mertola, par un ''princeps''.  Dans la Vie de saint Séverin du VI^e siècle, on parle également du ''primicerius cantorum'' de Naples .

Isidore de Séville dans ses écrits énumère les qualités du ''cantor'', qui doit avoir une voix chantante, douce, limpide, dans une mélodie appropriée à la sainte religion.  

Il doit chanter avec humilité, chasteté, sobriété ; ses mélodies doivent amener le peuple à l'amour céleste non seulement par la sublimité des paroles mais par la suavité de la musique .  

Cette conception… est réexprimée fortement dans les canons du concile d'Aix de 816, qui une fois encore s'en tient au lexique et à la phraséologie d'Augustin et d'Isidore : "…que la mélodie (des chantres) élève les âmes du peuple qui les entoure jusqu'à la remémoration (''memoria'') et l'amour des choses célestes, non seulement par la haute portée des mots, mais encore par la ''suavitas'' des intonations (''tonorum'') que l'on fait entendre.  

Il convient donc que le ''cantor'', comme l'ont enseigné les saints Pères, soit remarquable et distingué par la voix et par l'art, de manière à ce qu'il saisisse l'âme de ses auditeurs par une sorte de diversion heureuse … La voix (du chantre) ne sera ni dure, ni enrouée, ni discordante, mais bien chantante, harmonieuse, claire et élevée, ayant une sonorité et une conduite mélodique en accord avec une religion sainte. Elle ne fera donc pas entendre un art de tragédien, mais un art qui dans sa ''modulatio'' même manifeste une simplicité chrétienne, qui ne sente pas la posture des musiciens ou l'art théâtral, mais qui exerce plutôt une véritable ''compunctio'' sur ses auditeurs.  

Plus récemment, Jean-Yves Hameline précise à propos de la récitation des psaumes, qu'ils doivent être récités ni précipitamment (''cursim''), ni avec des voix élevées, désordonnées, mal dosées (''intemperatis''), mais d'une manière égale (''plane''), et distinctement, de sorte que l'esprit des récitants soit tranquillement nourri, et que les oreilles des auditeurs soient charmées de leur belle diction (''pronuntiatio'')." C'est déjà tout un programme pour les ''Leçons des Ténèbres''.

Les chantres avaient aussi la réputation d'être des personnes un peu difficiles et gaies. On trouve, par exemple, les expressions ''boire comme un chantre'' , ''chantre de lutrin'' qui est un ''méchant musicien'' (A. Furetière, Dict. Universel 1690) ou ''mauvais musicien'' (J.F. Féraud, Dict. critique de la langue française, Marseille, Mossy 1787-8), ''ce chantre entonne mal'' dans le double sens ''d'un homme qui boit beaucoup'' ou d'un chantre qui ''chante le commencement de quelque chose qui est continuë par d'autres . On appelle par raillerie ceux qui gagnent leur vie a chanter & à vendre de chansons au peuple, Chantres du Pont-neuf'' . Le dictionnaire de Trévoux cite même l'expression ''Nouvelliste et fainéant sont deux mots aussi étroitement mariés que chantre et buveur''.

Cette réputation pittoresque était acquise depuis des lustres puisque le pape Grégoire, au synode romain de 595, relève l'absence de conciliation de la compétence technique avec la dignité apostolique. C'est la raison pour laquelle il décida de confier la fonction de chantre ''aux sous-diacres ou même'' [...] ''aux clercs inférieurs : voici longtemps qu'est apparue la coutume fort répréhensible de choisir certains clercs comme chantres au service du saint autel et de leur conférer le diaconat pour consacrer à l'art du chant ceux qu'il serait convenable d'appeler aux fonctions de la prédication et au soin des aumônes. De ce fait, il arrive qu'en recherchant de belles voix pour le service divin, on ne pense pas à rechercher des hommes dont la conduite soit bonne; il arrive que le chantre au service de l'autel irrite Dieu par sa manière de vivre, pendant qu'il charme le peuple par ses chants'' .

Cette image du chantre que nous conservons au travers des dictionnaires et des registres capitulaires laisse un petit goût amer de dégénérescence. A noter que le terme ''chantre'' a disparu des dictionnaires peu avant la Révolution française, le dictionnaire de Féraud ne le mentionnant qu'à ''Chantrerie''.  

''Il faut dire que la vie claustrale, imposée à ces clercs, qui n'avaient le plus souvent aucune vocation religieuse et avaient été choisis au hasard des villes et des campagnes avoisinantes pour la seule excellence de leur voix, explique assez bien ces attitudes'' . Ceci explique sans aucun doute cela.

''C'est, dist il, bien chien chanté.''

Le rôle de chantre ou de préchantre, devenu à peu près honorifique, s'est réduit progressivement pour ne consister qu'à indiquer ce qui devait être chanté, à entonner certaines pièces, à annoncer au célébrant, aux dignités ou aux chanoines, celles qu'ils devaient entonner. Ce rôle a existé au moins  jusqu'à la fin du XXe siècle. Le chantre tenait lors des fêtes doubles, ou grands doubles, ''des bâtons d'argent terminés en forme de tau'' .