L'extinction des cierges

Au XII^e siècle, Rome adopte les coutumes gauloises d'extinction des lumières au cours des trois jours saints, mais c'est une coutume qui remonte dès le VIII^e siècle. Pendant l'office, on éteint un à un les cierges^[[#9]] de ''cera communi''^[[#10]] de ''l'hericia''^[[#11]]^[[#12]]^[[#13]] placé habituellement du côté droit de l'autel, après la lecture de chaque psaume (9 pour les Matines, 5 pour les Laudes), tantôt d'un côté tantôt de l'autre, commençant par le côté du Chœur : ''Pour cet Office aujourd'hui & les 2 jours suivans, on n'allume que 15 cierges. Dans les Eglises qui n'ont pas de luminaire aux côtés de l'Autel, l'on place contre les marches de l'Autel au milieu, un grand Chandelier triangulaire, propre à tenir 15 Cierges. A la fin de chaque Pseaume on éteint un des Cierges, tantôt d'un côté tantôt de l'autre, commençant par le côté du Choeur qui est en semaine , lesquels representent les douze Apostres & les trois Maries, qui perdirent leur foy, & quitterent leur Maistre l'un après l'autre'' .

A la fin de l'office, un seul éclaire encore la communauté . Il est placé derrière l'autel : il symboliserait le corps de Jésus-Christ après sa crucifixion. Après un temps de silence, ce cierge est rapporté pour signifier la victoire de la lumière sur les ténèbres, la résurrection de Jésus-Christ vainqueur des forces du mal.  

Pour certains, l'extinction progressive des cierges signifierait l'abandon des disciples. Le dernier était caché derrière l'autel pour être ensuite montré à la fin de l'office afin de symboliser la passion, la mort et la résurrection du Christ. Pour d'autres, les cierges placés sur l'autel représenteraient les Prophètes qui avaient annoncé la venue du Messie et qui furent mis à mort par les Juifs : ''Et on esteint un cierge à la fin de chaque Pseaume, pour marquer que la lumiere de la Foi dont les Prophetes ont éclairé les Juifs, estoit éteinte en eux, lorsqu'ils outragerent, & firent mourir le Sauveur du monde. Et à la fin du Cantique de Zacharie, pere de Saint Jean Baptiste, on n'éteint point le cierge qui represente Jesus-Christ, (que Saint Jean a montré estre la veritable lumiere du monde ;) pour nous faire entendre que Jesus-Christ mourant selon son Humanité, estoit toûjours vivant selon sa Divinité de Jesus-Christ. On cache ce cierge, pour marquer que la Divinité de Jesus-Christ estoit cachée sous le voile de son Humanité. C'est aussi pour representer Jesus-Christ dans le Sepulchre. On montre ensuite ce cierge, pour representer sa Resurrection.''

Plus loin , il rajoute encore une précision : ''Au samedy-saint, au rit Romain, le diacre, en élevant le cierge triangulaire ''allumé'', dit LUMEN Christi . Et à l'abbaye de Fecan, parce que le baston qui portoit ce cierge, étoit tourné en forme de ''serpent'', ou plutôt à cause que la bougie ''serpentoit'' autour du baston, on chantoit en rentrant dans le chœur'', Sicut exaltatus est ''serpens'' in eremo, ita exaltari oportet Filium hominis.

De tels propos sont repris à nouveau sous forme d'un entretien, technique de communication fort utilisée à cette époque, entre Dom Claude & de Dom Pierre moines de l'Ordre de Clugny, sur la disposition de ''l'Office de la Semaine-sainte'' contenu dans le nouveau ''Breviaire'' de cette Ordre, dialogue apportant quelques précisions complémentaires  notamment sur le nombre de cierges utilisés. On se référera à l'intégralité du texte en Annexe A.

Jean Grancolas, de son côté, pense qu'on a un peu rendu énigmatique quelque chose qui a dû, à l'origine, être banal et sans dessein . ''Dans la suite on a trouvé du mystére à finir quand tout étoit éteint, & on a appelé Ténébres ou ''Matutinæ Tenebræ, & quod sine lumine terminantur'', parce que quand on les finit il n'y a plus de lumiére. Nous avons vû qu'Abelard les appelle Ténébres : ''Horum vulgo dierum vigiliæ nuncupantur Tenebræ...'' Hugues de Flavigni, qui vivoit au douziéme siecle, leur donne aussi ce nom. Aujourd'hui on a si fort avancé Matines & Laudes, qu'ils finissent à la nuit, & on éteint les cierges dans le tems qu'on en auroit le plus de besoin, si on avoit à rester à l'Eglise. Dans Amalaire on voit que Theodore, Archidiacre de Rome, étant consulté sur ces cierges qu'on éteignoit déjà peu à peu au tems d'Amalaire, répondit, qu'il n'avoit point vû éteindre les cierges la nuit à l'Office en l'Eglise de S. Jean de Latran, où le Pape assistoit'' : Solco esse cum Apostolico in Lateranis quando celebratur Officium de Cœna Domini, nihil in cadem nocte observatur de extinctione luminum.

De son côté, l'Abbé François Cancellieri indique que ''par cette cérémonie l'on represente, le refroidissement des Apôtres et des Disciples, qui chancellerent dans la foi, oublierent leurs promesses, et abbandonerent leur bon maître par une fuite lache et honteuse. Le cierge qui reste seul allumé, et que l'on cache deriere l'autel, nous figure la sainte Vierge qui resta ferme et inébranlable dans la foi de la resurection de J.C. bien refroidie et obscurcie parmi les Disciples, ou bien J.C. lui-même, que les hommes ingrats et pervers croyaient mort, lorsqu'il ressuscita glorieux, après avoir resté trois jours dans le sepulchre''.  

Pour l'Abbé Houssaye, ''il n'est pas jusqu'aux cérémonies, à la fois sobres et mystérieuses, dont il est accompagné, qui ne révèlent son origine. On en a donné des explications symboliques dont je suis si éloigné de contester la valeur que je les rapporterai ailleurs. Comment cependant ne pas se rappeler, à la vue de ces lumières en plus grand nombre, celles que les premiers chrétiens devaient allumer pour dissiper l'obscurité des catacombes, et dans l'extinction successive des quinze cierges du chandelier triangulaire et des cierges de l'autel, un souvenir de ces offices qui se prolongeaient jusqu'au jour, et vers la fin desquels on éteignait peu à peu les lampes, à mesure que le jour pénétrait dans l'église construite par la foi audacieuse des chrétiens, ou dans la salle haute, leur abri durant la persécution'' .

Le témoignage du chanoine Goschler apporte encore un éclairage supplémentaire à ceux relevés ci-dessus. Pour lui, ''l'extinction successive des cierges rappelle : 1.° Que tous les prophètes qui rendirent successivement témoignage au Sauveur, loin d'être écoutés par les Juifs, furent au contraire persécutés, mis à mort, et que par suite les Juifs ne reconnurent pas le Christ, qui resta caché à leur âme endurcie, 2.° Que les apôtres abandonnèrent le Sauveur pendant sa passion, le renièrent même et qu'ainsi non seulement le Christ s'évanouit à leurs yeux par la mort, mais encore à leur esprit par leur manque de foi ; qu'à la mort du Rédempteur, de profondes ténèbres se répandirent sur la terre, mais que les ténèbres de ceux qui ne crurent pas en lui furent bien plus épaisses encore. Le Christ est notre lumière, il se cache à nos yeux et nous laisse marcher dans les ténèbres et le mal, lorsque nous lui fermons volontairement l'accès de notre cœur. – Enfin le cierge caché derrière l'autel signifie encore que le Christ, qui est mort, n'a pas cessé néanmoins, pendant ces saintes journées, de vivre mystérieusement pour les siens et de les assister de sa grâce.''

A remarquer que le nombre de cierges était variable d'une paroisse à l'autre au Moyen Âge : 7 ou 72 du côté de Metz , 9 à Nevers, 13 à Paris et Reims, 24 à Salisbury, 25 à York et Hereford , 26 à Amiens, 44 à Coutances, etc., et chaque nombre devait avoir sa signification locale. A la cathédrale de Séville en Espagne, le candélabre triangulaire contient 16 cierges illustrés chacun d'une image de saint.

A la chapelle Sixtine à Rome, ''les cierges sont de cire jaune. Six ont été posés sur l'autel, six sur la cancellata et quinze sur un candelabre triangulaire, placé du côté de l'épître''.  

Dans le dialogue entre deux moines, Dom Claude de Vert expose longuement le sens et le nombre de ces lumières mis en scène. Résumons un peu les débats qui se perdent dans des méandres et qu'il n'est pas utile de rappeler ici. ''Pour moy'', dit un des moines, ''je ne sçache point de raison mysterieuse de ce nombre. Il y en peut neanmoins avoir ; en effet quelques Rituels appellent ces cierges ''candelæ mysteriales''. Mais il en faut donc trouver aussi pour les nombres de neuf, de douze, de treize, de quinze, de vingt-quatre, de vingt-cinq, de vingt-six, de quarante-quatre, &c. en usage en differentes Eglises. En tout cas, s'il en étoit necessaire, nous n'en manquerions pas pour vingt-& un qui est le nombre septenaire repeté trois fois ; ou, si l'on veut, car tout cela est arbitraire, le ternaire repeté sept fois''.  

Il ajoute que si l'Ordre Romain précise qu'il faut des cierges pour les cérémonies ''du Jeudy, du Vendredy & du Samedy-saint (Ecclesia sit omni lumine decorata) & qu'on éteignoit ces cierges peu à peu, ''paulatim, [et d'une façon égalitaire] paulatim & æqualiter'', il convient d'en éteindre une partie à chaque Nocturne, par exemple, environ le quart, & même le tiers dans les Eglises, comme celle de Rome, où on les éteignoit tous avant Laudes, & où il ne restoit pour cet Office que des lampes, l'on éteignoit aussi successivement. Dans la suite pour faire la chose avec encore plus d'ordre, & y proceder même avec ceremonie… on détermina de les éteindre un à un ; & cela en quelques Eglises à chaque Pseaume ; en d'autres, à chaque Antienne ; en d'autres, à chaque Leçon ; en d'autres, à chaque Pseaume & à chaque Leçon ; en d'autres, à chaque Pseaume & à chaque Leçon ; en d'autres, à chaque Pseaume & à chaque Répons ; & enfin à d'autres, à chaque Pseaume, à chaque Leçon, à chaque Antienne & à chaque Répons ... '' Ceci explique pourquoi le nombre de cierges est tant variable d'un diocèse à l'autre, voire d'une église à l'autre.

''Les Chartreux aussi bien que tout l'Ordre de Citeaux n'en éteignent point encore à Matines ces jours-là ; mais seulement à Laudes, & cela, vers le dernier Pseaume ou le ''Benedictus''. Il en étoit de même dans la Congregation de Bursfeld … Les Carmes avoient toûjours observé jusqu'au commencement de ce siecle, ou tout au plus jusqu'à la fin du dernier, de n'éteindre des cierges, ces trois jours-là, qu'à Laudes, sçavoir à la fin de chaque Antienne nous avons avec cela l'Eglise de S. Martin de Tours, où tous les jours de l'année on ne diminuë encore le luminaire qu'au dernier Pseaume de Laudes. Et on voit que dans l'Eglise de Paris, ces trois jours-là tout le fort de l'extinction se fait à Laudes, où durant le Cantique un éteint tous les cierges de la grosse lampe ; au ''Laudate'', ceux des petites ; & au ''Benedictus'', ceux l'Autel. Tout cela prouve, comme vous voyez, que cette ceremonie ne regardoit d'abord que Laudes.''  

''Le Cierge qu'on fait paroistre allumé, qui auparavant sembloit estre éteint, nous enseigne que Nôtre Seigneur estant mort quant à l'humanité, demeura vivant quant à la divinité, qui pour lors ne paroissoit pas ; mais fut manifestée au temps de sa Resurrection. Que si on fait quelque bruit avant que de s'en aller, c'est pour montrer avec combien de tumulte & d'insolence, les Soldats envoyez se saisirent de Nôtre Seigneur au jardin des Olives.''  

Selon le bréviaire de la Société des Libraires, ''l'extinction des Cierges nous represente les ténébres qui couvrirent la Terre, lorsque le Fils de Dieu rendit l'esprit, & ces ténébres, dit Saint Leon, reprochoient aux Juifs l'aveuglement de leur cœur, qui les portoit à faire mourir celui qu'ils devoient reconnoïtre pour leur Sauveur, après tant de miracles dont ils avoient été les témoins. Le Cierge allumé que l'on cache sous l'Autel, veut nous figurer Jesus-Christ même, qui étant mort & enseveli, vivoit encore d'une vie cachée aux hommes, parce que la mort naturelle & veritable qui avoit separé son Ame de son Corps, n'avoit pü separer la Divinité du Corps ni de l'Ame : ainsi ce Corps tout privé qu'il étoit de la vie naturelle, vivoit en quelque maniere d'une vie divine, & reprit peu de tems après la vie qu'il avoit perduë, ce qui peut être marqué par ce même Cierge que l'on tire allumé de dessous l'Autel.''

Pour Ludovic Celler, ''les ténèbres ont leur origine dans les adorations secrètes et poursuivies des premiers chrétiens ; les cierges qui figurent dans ces cérémonies ont plusieurs significations ; ils rappellent les lumières allumées dans les catacombes par les fidèles persécutés, et personnifient par leur nombre Jésus-Christ d'abord, puis les apôtres et trois Maries. Le cierge qui personnifie le Christ est en cire blanche ; on le place en haut du candélabre triangulaire qui porte les lumières ; les quatorze autres cierges sont en cire jaune ; on les éteint successivement pendant l'exécution des ténèbres, et cette extinction successive peut rappeler la fuite des apôtres et l'abandon de plus en plus grand de Jésus-Christ pendant sa passion. '' Il précise dans un autre ouvrage que ''l'ordre triangulaire du chandelier est un souvenir de l'ancien chandelier à vingt-quatre branches qui brûlait dans les églises primitives, et que l'on éteignait cierge après cierge, à mesure que les vingt-quatre heures du jour s'écoulaient.''

Paul Renouard (1891) rapporte de son voyage à Rome que ''les liturgistes'' [lesquels ?] ''donnaient de cette cérémonie une explication spécieuse : Lorsque le maître des cérémonies pose le cierge sur l'autel, c'est Jésus sur le calvaire. Lorsqu'il le cache derrière l'autel, c'est la sépulture.''  

Le R. P. Dom Prosper Guéranger explique dans son ouvrage concernant ''L'Année liturgique, la Passion et la Semaine Sainte , ''que le'' Fils de Dieu est éclipsée sous les ignominies de sa Passion. Il était "la lumière du monde", puissant en œuvres et en paroles, accueilli naguère par les acclamations de tout un peuple ; maintenant le voilà déchu de toutes ses grandeurs…Chacun s'éloigne de lui : Pierre même nie l'avoir connu. Cet abandon, cette défection presque générale sont figurés par l'extinction successive des cierges sur le chandelier triangulaire, même jusque sur l'autel. Cependant la lumière méconnue de notre Christ n'est pas éteinte, quoiqu'elle ne lance plus ses feux, et que les ombres se soient épaissies autour d'elle. On pose un moment le cierge mystérieux sur l'autel. Il est là comme le Rédempteur sur le Calvaire, où il souffre et meurt. Pour exprimer la sépulture de Jésus, on cache le cierge derrière l'autel ; sa lumière ne paraît plus. Alors un bruit confus se fait entendre dans le sanctuaire, que l'absence de ce dernier flambeau a plongé dans l'obscurité. Ce bruit, joint aux ténèbres, exprime les convulsions de la nature, au moment où le Sauveur ayant expiré sur la croix, la terre trembla, les rochers se fendirent, les sépulcres furent ouverts. Mais tout à coup le cierge reparaît sans avoir rien perdu de sa lumière ; le bruit, cesse, et chacun rend hommage au vainqueur de la mort.''

Le rite de l'extinction des cierges a fait l'objet d'un long et vaste débat sur l'origine de la pratique et son application dans l'Église. On peut peut-être se risquer de se rapprocher des vues de M. Grancolas : a-t-on rendu énigmatique quelque chose d'ordinaire et sans dessein ! En tout cas, c'est ce qu'un des rédacteurs de ''La Semaine Sainte à Rome '' élude tout simplement en indiquant qu' ''on a voulu donner de cet usage une série d'explications mystiques sans aucune valeur historique. A Rome on ne connaissait pas encore cet usage au IX^e siècle, il provient des rites de l'Eglise franque ou gallicane. Dans les basiliques romaines on allumait pour l'office nocturne le nombre de phares ou lampes nécessaire pour éclairer l'assistance et spécialement les lecteurs. On les éteignait peu à peu à mesure que le jour pénétrait dans la basilique.''