Les acteurs

Son ouvrage est farci de citations et de constatations relevées sur le terrain de l'expérience. Ainsi, on trouve indifféremment : on disoit que bon médecin & bon theologien ne furent jamais bons chrétiens, maintenant on y adjouste les Musiciens, car par ma foy ils sont bien dévôts, mais on peut dire que c'est envers les pots, & qu'il sont plus zelez pour la dame que pour le Seigneur (Lettre XIII), à bouche fermé n'y entra jamais mouche & les Chantres ne la devroient jamais ouvrir que pour boire […] l'instrument de la langue est glissant, & apporte grand danger à ceux qui le meprisent, or les Musiciens l'ayant plus humide à cause de la boisson, l'ont plus glissante, & par conséquent plus dangereuse, c'est pourquoy la doyent plus retenir (Lettre XV), la difference qu'il y a entre un Chantre & un Jardin, c'est que pour arrouser un Jardin il faut de l'eau, mais pour un Chantre il est requis d'avoir du vin (Lettre XIX), et puis cet Air qu'il a fait sur le subjet :

Mon premier dessein est d'abord que je m'esveille

De crier à Catin

De m'apporter du vin une pleine bouteille

Pour boire le matin.

Il ne m'arrive pas de sortir de ma couche

Que dix verres de vin n'ayent lavé ma bouche. (Lettre XIX)

Cette réputation pittoresque était acquise depuis des lustres puisque le pape Grégoire, au synode romain de 595, relève l'absence de conciliation de la compétence technique avec la dignité apostolique. C'est la raison pour laquelle il décida de confier la fonction de chantre aux sous-diacres ou même [...] aux clercs inférieurs : voici longtemps qu'est apparue la coutume fort répréhensible de choisir certains clercs comme chantres au service du saint autel et de leur conférer le diaconat pour consacrer à l'art du chant ceux qu'il serait convenable d'appeler aux fonctions de la prédication et au soin des aumônes. De ce fait, il arrive qu'en recherchant de belles voix pour le service divin, on ne pense pas à rechercher des hommes dont la conduite soit bonne; il arrive que le chantre au service de l'autel irrite Dieu par sa manière de vivre, pendant qu'il charme le peuple par ses chants .

Cette image du chantre que nous conservons au travers des dictionnaires et des registres capitulaires laisse un petit goût amer de dégénérescence. A noter que le terme chantre a disparu des dictionnaires peu avant la Révolution française, le dictionnaire de Féraud  ne le mentionnant qu'à Chantrerie.  

Il faut dire que la vie claustrale, imposée à ces clercs, qui n'avaient le plus souvent aucune vocation religieuse et avaient été choisis au hasard des villes et des campagnes avoisinantes pour la seule excellence de leur voix, explique assez bien ces attitudes . Ceci explique sans aucun doute cela.

Ceci se confirme par la bouche de François Rabelais qui a, comme chacun le sait, le verbe assez haut à une époque où le françois s'écrivait comme on l'entendait : En l'abbaye estoyt pour lors un moyne claustrier nommé frère Iean des Entommeures, ieune, guallant, frisque, dehayt, bien à dextre, hardy, adventureux deliberé, hault, maigre, bien fendu de gueule, bien advantagé en nez, beau despescheur d'heures beau debrideur de messes, pour tout dire, un vray moyne si oncques en feut depuys que le monde moyna. Icelluy entendent le bruyt que faisoyent les ennemys par le clos de leur vigne, sortit hors pour veoir ce qu'ilz faisoient. Et advisant qu'ilz vendangeoient leurs clous, on quel estoyt leur boyte de tout l'an fondée, s'en retourne au cueur de l'eglise ou estoient les aultres moynes tous estonnez comme fondeurs de cloches, lesquelz voyant chanter.  

Im. im: im/pe/e/e/e/e/tum/um/in/i/ni/i/mi/co/o/o/o/o/rum/um/

C'est, dist il, bien chien chanté.  

Le rôle de chantre ou de préchantre, devenu à peu près honorifique, s'est réduit progressivement pour ne consister qu'à indiquer ce qui devait être chanté, à entonner certaines pièces, à annoncer au célébrant, aux dignités ou aux chanoines, celles qu'ils devaient entonner. Ce rôle a existé au moins  jusqu'à la fin du XXe siècle. Le chantre tenait lors des fêtes doubles, ou grands doubles, des bâtons d'argent terminés en forme de tau .

A Amiens, au XIIIe siècle, le gouvernement des enfants de chœur, qui était attribué au Préchantre et au Chantre, était déchargé sur des procuratores .